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O design universal tem por objectivo desenvolver teoria, princípios e soluções, com vista a possibilitar que todos utilizem, até onde lhes seja possível, as mesmas soluções físicas, quer se trate de edifícios, áreas exteriores, meios de comunicação ou ainda de móveis e utensílios domésticos.
O design universal opõe-se, ideológica e politicamente, a todas as soluções especializadas, desnecessárias e estigmatizantes, quer se destinem a pessoas com incapacidades ou a outros grupos da população. Status iguais, tratamento e mérito iguais são conceitos chave.
Os princípios e as definições de design universal desenvolvidos pelo Centro de Design Universal, da Universidade Estatal da Carolina do Norte, EUA, constituem a base dos conceitos que se seguem. O raciocínio referente à acessibilidade para as pessoas com incapacidade não tem sido suficientemente claro para contrapor desnecessariamente soluções especializadas ou para incentivar um estatuto de igualdade. A noção de Design para Todos é, na maior parte dos casos, sinónimo de design universal.
O Centro de Design Universal define, da seguinte forma, o design universal bem como o objectivo do conceito:
O Design Universal é o design de produtos e de meios físicos a utilizar por todas as pessoas, até ao limite máximo possível, sem necessidade de se recorrer a adaptações ou a design especializado.
O objectivo do conceito de design universal é o de simplificar a vida a todos, fazendo com que os produtos, as comunicações e o meio edificado sejam mais utilizáveis por um número cada vez maior de pessoas, a um preço baixo e sem custos adicionais. Este conceito tem por alvo pessoas de todas as idades, estaturas e capacidades.
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